¿QUÉ TIPOS DE MICROORGANISMOS EN EL AGUA POTABLE PUEDEN CAUSAR ENFERMEDADES?
De los muchos microorganismos infecciosos que se encuentran en el medio ambiente, en el agua se pueden hallar bacterias (como Shigella, Escherichia coli, Vibrio y Salmonella), virus (como el virus Norwalk y rotavirus) y protozoos (como Entamoeba, Giardia y Cryptosporidium). Estos microorganismos pueden provocar síntomas como náuseas, vómitos, diarrea y calambres estomacales. En las personas adultas con un buen estado de salud, estas enfermedades suelen ser leves y duran poco tiempo. En bebés, niños, ancianos y personas con el sistema inmunológico deprimido, pueden revestir mayor gravedad. Debido a su resistencia a la desinfección, la Giardia y el Cryptosporidium son, en la actualidad, las causas más frecuentes de enfermedades transmitidas por el agua en Estados Unidos. Puede obtener más información sobre la Giardia y el Cryptosporidium en las agencias incluidas en la lista de recursos al final de este folleto.
¿CÓMO CONTAMINAN LOS MICROORGANISMOS INFECCIOSOS EL AGUA POTABLE?
Los microorganismos infecciosos pueden estar presentes en los excrementos de personas y animales. Los pozos y demás fuentes de agua potable pueden resultar contaminados por las aguas pluviales procedentes de carreteras, granjas y explotaciones ganaderas, vertidos de plantas de tratamiento de aguas residuales o vertidos de sistemas sépticos.
¿CÓMO SE GARANTIZA LA SEGURIDAD MICROBIOLÓGICA DEL SUMINISTRO PÚBLICO DE AGUA?
Los sistemas públicos de agua emplean muchos métodos de tratamiento del agua para suministrar un agua potable segura. El método de tratamiento más usado es la desinfección con productos químicos de cloro. Para el agua potable procedente de suministros en superficie (lagos, ríos o embalses), también se suele precisar la filtración. Por ley, los proveedores públicos de agua deben efectuar tests rutinarios en el agua potable por si hay contaminantes, incluidas las bacterias coliformes totales. Aunque la mayoría de tipos de bacterias coliformes no es infecciosa, muchas están presentes en la materia fecal (que es la fuente de la mayoría de los microorganismos infecciosos que se transmiten por el agua). Si se hallan bacterias coliformes, se realizan más tests para determinar si estas bacterias coliformes son de origen fecal (coliformes fecales). Si los tests determinan que el agua contiene este tipo de microorganismos, el proveedor público de agua debe notificar esta situación a la población (TV, radio, periódicos, correo) y emprender acciones correctivas inmediatas. En algunos casos, se dará un aviso a la ciudadanía con instrucciones precisas sobre cómo hervir el agua.
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